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On parle sans cesse de "réformer l’islam", comme si l’islam avait jusqu’ici toujours été figé. Cette vision des choses arrange autant les pourfendeurs d’un islam "rétrograde" que les fondamentalistes d’un islam "éternel". La vérité est que l’islam n’a jamais cessé de se réinventer, de se remettre en question, à travers la voix de penseurs, de théologiens et de mystiques qui se sont heurtés à l’establishment clérical et politique.
Dans ce dictionnaire, Malek Chebel nous présente les figures de cette histoire de la réforme en islam, aux visages multiformes : en effet, le monde islamique a connu des réformes libérales et modernistes, mais aussi des mouvements de réforme réactionnaire, de retour vers une "pureté des origines" fantasmée. On rencontrera donc ici aussi bien des universitaires progressistes comme Mohammed Arkoun que les fondateurs des idéologies contemporaines telles que l’islamisme, le salafisme ou le jihadisme, qui sont toutes des produits d’une confrontation à la modernité et à la mondialisation.
L’ouvrage, et c’est là une autre des ses forces, ne se limite pas au monde arabe, mais inclut également l’Inde et l’Indonésie, l’Asie centrale, et même l’Amérique. Tout en prenant sans ambiguïté parti pour une réforme libérale, Malek Chebel nous donne à saisir toute la complexité des multiples courants de pensée qui agitent l’islam contemporain, tant sur le plan politique que religieux.